L’effetto delle erbe e delle piante medicinali

Sono piante con principi attivi in grado di alleviare disturbi e malattie. A seconda della pianta, vengono usati diversi organi a fini terapeutici: fiori, foglie, germogli, frutti, bacche o radici. Le piante medicinali sono note fin dall’antichità, e le loro applicazioni sono state scientificamente studiate fin dal 19° secolo. Sono circa 3000 le piante medicinali che si conoscono. «Piante medicinali» ed «erbe medicinali» sono termini usati come sinonimi. 

A essere efficaci sono in particolare le cosiddette «sostanze vegetali secondarie». Ne esistono di diversi tipi, tra cui coloranti come flavonoidi e carotenoidi, fitoestrogeni (ormoni vegetali), glucosinolati, solfuri (fragranze e aromi), monoterpeni (fragranze e aromi), saponine (sostanze amare), inibitori della proteasi, fitosteroli (materiale di costruzione delle membrane) e lectine (glicoproteine), ma anche oli essenziali, vitamine, ecc. Queste sostanze sembra offrano diverse proprietà salutari: ad esempio, pare che siano in grado di proteggere da vari tipi di cancro e avrebbero effetti neurologici, antinfiammatori e antibatterici.

Nelle applicazioni delle piante medicinali, di solito non è solo il potere di una singola sostanza a dispiegarsi, ma l’intero spettro di effetti. Per esempio: nella salvia ad agire in concomitanza con diversi ingredienti sono le sostanze amare, i tannini e gli oli essenziali. Grazie a questa combinazione di principi attivi, le piante medicinali hanno meno effetti collaterali e possono essere utilizzate anche su persone che soffrono di più malattie contemporaneamente. 

Alcune piante medicinali possono essere facilmente piantate per uso personale, ma sarà necessario dare prova di pazienza e avere delle conoscenze di base in orticoltura. Inoltre, la qualità e il contenuto di principi attivi delle piante coltivate in casa non sono garantiti. In farmacia, infatti, vengono utilizzate solo piante medicinali che soddisfano gli standard della farmacopea ufficiale. 

Importante: chiedere il parere di uno specialista per quanto riguarda il dosaggio, l’uso e la durata dell’assunzione. Un sovradosaggio può provocare effetti collaterali.

• Biancospino, per il cuore. Si possono utilizzare fiori, foglie e frutti. Le procianidine e i flavonoidi sono i principali responsabili dell’effetto rinforzante sul cuore. I preparati a base di biancospino aiutano a contrastare i disturbi circolatori dei vasi coronarici, l’insufficienza cardiaca, la sensazione di pressione e di tensione nella zona del cuore e le forme lievi di aritmia cardiaca. È importante eseguire il trattamento su un lungo periodo di tempo (almeno 3-4 mesi).
• Sambuco nero, per il raffreddore. I fiori e le foglie sono considerati un rimedio tradizionale diaforetico per febbre, raffreddore e tosse. Le bacche di sambuco contengono flavonoidi, olio essenziale nei fiori e vitamina C nelle bacche, che rafforza le difese dell’organismo.
• Pimpinella, per il mal di gola. L’erborista Künzle ne raccomandava la radice per i disturbi dello stomaco. È usata anche come espettorante in caso di tosse, mal di gola o infiammazione della laringe. La pimpinella è una delle erbe presenti nelle caramelle Ricola.
• Ippocastano, per le vene. I frutti contengono il principio attivo dell’escina, che sigilla le pareti dei vasi. Gli estratti di ippocastano possono alleviare la sensazione di pesantezza e gonfiore in caso di lieve insufficienza venosa e di vene varicose; sono utilizzati anche per le emorroidi.
• Enotera, lenitiva per la pelle. I semi contengono acido gamma-linolenico, che ha un effetto antinfiammatorio. L’olio di enotera è indicato per la neurodermite o la pelle secca e viene utilizzato anche per la sindrome premestruale.
• Arnica, per le contusioni da attività sportiva. Gli ingredienti contenuti nei fiori hanno un effetto antinfiammatorio e decongestionante. L’unguento all’arnica si applica su lividi, distorsioni o contusioni e in caso di edema da frattura e di dolori muscolari. La tintura di arnica pura va diluita con un rapporto di 1:10 ed è adatta per gli impacchi. Attenzione in caso di allergia nota alle piante composite. 
• Valeriana, con effetto calmante. La radice di valeriana ha un effetto calmante e antistress. Per secoli, la valeriana è stata utilizzata per trattare i disturbi del sonno e come soluzione rilassante non assuefacente. Seppur rari, esistono casi di reazione contraria: sui gatti, ad esempio, ha un effetto stimolante e non rilassante.
• Edera, per tosse e bronchite. Le foglie di edera hanno un effetto broncodilatatore, mucolitico ed espettorante e alleviano i sintomi delle malattie infiammatorie croniche dei bronchi e delle infiammazioni acute delle vie respiratorie. Le foglie possono però causare effetti indesiderati, come reazioni allergiche e disturbi gastrointestinali. Si consiglia dunque di utilizzare le foglie di edera sotto forma di tisana per ridurre al minimo la dose giornaliera. I medicinali standardizzati già pronti hanno dimostrato la loro validità. Le foglie fresche possono anche causare irritazioni cutanee. La polpa delle bacche, in particolare, è considerata tossica, soprattutto per i bambini.
• Sinfito, per la guarigione delle ferite. La radice di sinfito favorisce la guarigione delle ferite e ha un effetto antinfiammatorio. La pianta è utile per tendiniti, dolori articolari e muscolari e borsiti, e favorisce la risoluzione degli ematomi.
• Lavanda, dall’effetto calmante anche per la digestione. I fiori e l’olio essenziale calmano lo stress e l’inquietudine interiore, nonché la stanchezza. Hanno effetti antibatterici e stimolanti per il sonno e un'azione antifungina e sono generalmente ben tollerati. Per il mal di testa, si possono applicare sulle tempie l’olio o i fiori schiacciati. L’olio di lavanda può essere applicato goccia a goccia contro le punture di insetti. 
• Iperico , migliora l’umore. L’erba è nota soprattutto come rimedio per la depressione lieve (tintura, capsule, compresse). La pianta può migliorare l’umore, alleviare l’ansia, il nervosismo e l’insonnia. Applicato esternamente, l’olio rosso allevia i dolori muscolari e nervosi e lenisce la pelle infiammata e secca. Sono possibili, ma rare, le interazioni rilevanti con i farmaci convenzionali. È quindi importante rivolgersi a uno specialista.
• Camomilla, aiuta a contrastare le infiammazioni. Ha un effetto antinfiammatorio e antispasmodico sul tratto gastrointestinale e favorisce la guarigione delle ferite sulla pelle lesa e sugli eczemi. La camomilla è un ottimo rimedio per la flatulenza e le infiammazioni alle gengive e alla gola, se utilizzata per i gargarismi. I vapori caldi della camomilla possono essere inalati per contrastare raffreddore e tosse. Attenzione però in caso di allergia nota alle piante composite.

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Ecco una breve panoramica non esaustiva delle applicazioni più comuni:

Consultare uno specialista per quanto riguarda il dosaggio, l’uso e la durata dell’assunzione. Questo perché un sovradosaggio può provocare effetti collaterali: l’uva ursina in quantità eccessive, ad esempio, può causare problemi allo stomaco a causa del suo contenuto di tannini. Un’eccessiva quantità di ginseng può causare irrequietezza, disturbi del sonno e aumento della pressione sanguigna. Anche le modalità d’azione differiscono: ad esempio, il pieno effetto dell’iperico si manifesta solitamente solo dopo 10-14 giorni. Gli oli essenziali, invece, agiscono molto rapidamente perché vengono assorbiti dal flusso sanguigno. 

Se le erbe medicinali sono tenute all’asciutto e al riparo dalla luce (ad esempio, in un barattolo di alluminio o di vetro), si conservano per circa un anno. I semi con oli essenziali, come il cumino, devono essere schiacciati prima dell’uso. I semi contenenti olio devono essere chiusi ermeticamente e utilizzati rapidamente, altrimenti potrebbero irrancidire.

Ci sono alcune piante medicinali che non devono essere combinate con determinati farmaci: per esempio, l’iperico con la pillola contraccettiva e con i farmaci contro l’HIV e gli immunosoppressori. È importante rivolgersi a specialisti.